デンマークでのオリエンテーリング

渋谷で走る会に新たにデンマーク人が新たに加わった。昔デンマークのナショナルチーム（ジュニア）にいたそうだ。ちょうど彼、Ｍさん、はアランモルゲンソン、カルステンヨルゲンソン、クリステルケルソンといったトップエリートと同じ年代で、彼らとは今でも連絡を取り合う仲らしい。
デンマークは世界選手権のリレーで優勝したこともある強豪である。しかし、常に強かったわけではない。Ｍさん曰く、彼の世代－アラン、カルステン、クリス－が突然変異かのように、強くなったらしい。

今でも競技人口約５０００人、北欧の一部とはいえども、当時オリエンテーリングは日本同様に『競技スポーツ』とはあまり考えられていなく、森の中の散策というイメージがあったらしい。その中で、たまたま非常に才能のあった同世代の若者が現れた。親がオリエンテーリングをやっていて、その影響で幼い頃からオリエンテーリングに馴染んでいた。今回渋谷に入ったＭさんや他の選手は切磋琢磨し、競い合い、どんどん早くなっていった。とは、いえ、まだ世界との差は大きかった。
そこで、大学に入り、Ｍさんと世界のトップになった選手たちとの分岐点が訪れた。Ｍさんは勉学の道へ進みつつオリエンテーリングを励み、他の選手はオリエンテーリングへのコミットメントを強めた。差は歴然であったとＭさんは振り返る。アランは世界レベルの大会でも結果が出るようになり、他の選手はそれに触発されるようにレベルアップしていった。

アランによる世界選手権での活躍で、デンマークにおけるオリエンテーリングの地位も変わった。オリエンテーリングをスポーツとして認識する人たちがぐっと増えた。また、世界での結果が出たことを理由に公的な資金も付いた。世間の認識の変化、トップ選手、そして資金が入ってくる。これらが良い方向につながり、今のデンマークの強さにつながっている。

もちろん、競技人口のベースからして、デンマークが世界のトップレベルを維持できるのは難しく、今のレベルにいられるのはほんの一握りの同世代の突出した選手らのおかげなのかもしれない、とＭさんは言う。しかし、そうとはいえ、デンマークにはまだまだ若い優秀な選手がいて、当面日本がデンマークに勝つということはなさそうだ。